兖北敌我部队的形势不是泾渭分明，而是犬齿交错。
汶水北岸的东平国境内，须昌、无盐、章县、富成四县，汉兵多驻扎在县城中，黄巾军则主要控制乡里，汉兵少，所以不能把黄巾军逐走，而黄巾军没有太多攻城的器械，因此除非必要，他们也不怎么去攻打坚城，这就形成了敌中有我，我中有敌的局面。
无盐是东平的郡治，毕谌任职郡府，对无盐周边的敌情非常熟悉。
他回答说道：“知道。”
“其能战者有多少，战力如何，君可清楚？”
“这支黄巾贼多是精壮，军械亦多，月余前曾骚扰过县邑，鄙主遣将击之，不能克胜。”
“也就是说，这股黄巾的战力还不错？”
“正是。”
想来也是，如果战力不行，这股黄巾兵肯定是不敢盘踞在东平郡郡治的郡界处的。
万潜说道：“将军到前，这股黄巾贼尝数遣斥候，窥伺我营。”
曹操点了点头，说道：“我料此股黄巾必是贼中精锐，如能败之，既可沮贼气，又足能提振吾兵军心。我意便选它为我首战之标，君等以为何如？”
毕谌问道：“未知将军部曲几何？”
“四千余。”
“贼据河谷，有地利之便，将军兵马又不及其众，如贸然击之，万一不胜？还请将军三思。”
曹操问万潜道：“别驾何意？”
万潜沉吟片刻，说道：“将军虽善战，到底是客军，此前未曾与东平黄巾交过锋，以潜愚见，谨慎一点也好。”顿了顿，又道，“将军可是给州伯立了军令状的，胜则罢了，倘使落败，州伯当然不会真的追究将军，可别部郡国兵却难免会因之笑话将军。”
万潜的这番话说得很诚恳，的确是在为曹操考虑。
曹操笑道：“我兵固不及黄巾多，然致胜之道，非只关众寡，出奇用诈，贼不及我。”问陈宫，“公台以为呢？”
选择这支黄巾作为首战的目标，是曹操与陈宫在路上已经商议定下的，陈宫自不会反对。
他答道：“州伯领州郡兵渡汶水，北至须昌，屯营数十，旌旗蔽空，此股黄巾贼聚於不足百里外，非但没有鼠窜而逃，反屡以斥骑窥我，足见其嚣，不灭之，不足以彰汉家天罚。正宜击之首战，壮我声威。”
曹操拍手道：“此正我所欲也！”
万潜、毕谌遂不再多言。
曹操留下夏侯渊，是因为打算用他为此战的先锋，当下对夏侯渊说道：“妙才，卿带汝所部，明日再休整一天，后天为我前锋，先发击此贼！”
夏侯渊应诺。
夏侯与曹氏世代婚姻，夏侯渊之妻又是曹操之妻的妹妹，两人的关系非常亲密，虽为异性，犹若骨肉。夏侯渊曾代曹操受过，险些死在狱中，黄巾起，兖、豫最乱时，虽是豪强，夏侯渊家也乏粮，为了养活亡弟的女儿，他忍痛弃掉了自己的幼子，是一个任侠尚义之士。
曹操在陈留起兵后，夏侯渊先是以别部司马从，前些时迁为骑都尉，用兵向以敢战劲疾著称。
曹操用夏侯渊为前锋先发，可谓知人善用。
次日，夏侯渊部，包括曹操军中的别部俱皆休整一天，日三食，兵卒饱餐。
第三天，夏侯渊引本部出营，奔袭坎河河谷，至河谷外，先以数十剽悍士挑战，黄巾轻其兵少，自恃精锐，倾巢而出，一鼓破剽悍士，继击夏侯渊本阵。夏侯渊佯败，黄巾追出二十余里，至一丘陵，夏侯渊倚丘陵为障，回师拒之，曹操亲引精锐至，大战入夜，斩其渠帅。