早算到有此一劫，嘱宁王在荒地养一批死士，以备时需。宁王乃是国君众矢之的，断不能逃离，他便放楚阮远赴荒地去寻找这批死士，再借异草之能找到宁王。
只是没有料到西国赢得此役乃是凭借异术宝器，楚阮再改计划，混入要被选为官妓的女人之中，原本打算循序渐进，自官员口中探寻一二，阴差阳错竟被戚璁挑去送给戚臻。
不想直接进了西国主家中，一切反倒比计划中更为顺利。楚阮知道他哥被禁在兰舍，而兰舍又是不得令牌不能随意进入，于是费尽心机爬上戚臻的床，借她宠爱讨了玉牌。明面上的楚阮风轻云淡，暗地却是谋划一场惊天巨涛。她养了一只白鼠，在它脚上缠上防水的油皮纸，咬破指尖让白鼠熟悉味道，再凭气味寻到她哥所在位置，将油皮纸送入水窖。这二十年间，从西国宫殿的布局，到西国主不许人进的秘地禁室所在，都由一只不起眼的老鼠送入。
直到有一天楚阮在白鼠腿上发现被拴上小片微皱的人皮，人皮上刻了几字，恍惚看不清晰，楚阮思忖片刻以墨汁稍覆，贴在纸上显出字来。
人皮上字写得清晰，却只有三字——“宝在臻。”
兄妹连心，楚阮即刻明白此意为宝器在戚臻殿中。
许诺的二十年寿数转眼就到，戚璁头一次去了水牢探望宁王，从当初六国分立到如今一国大统絮絮说了许多，可叹戚璁一世聪明，竟以为宁王这样看似神志不清的废人，将死之时多听一些也无妨，便将从不能宣之于口的秘密尽数透露。
那夜的莲子羹格外清甜。
楚阮双手抵住戚臻咽喉，看着因麻药作用而无法动弹的戚臻，逼问她宝器究竟藏在何处。当时的戚臻已存了与楚阮相携一生的念头，突然得知楚阮乃是宁国帝姬，只觉得可笑。
“枯，枯荣……不，耳元……”低低笑出声来，自嗓子眼中卷起辛涩堵在喉头：“耳元……是阮，楚阮的阮……哈哈哈……”
楚阮松开扣着戚臻咽喉的手，倏尔柔了声音：“你告诉我，只要宁国能够复国，从此以后我们便不再理会世事，从此草衣木食相伴一生，好不好？”
戚臻恍然没有听到，怔怔看着眼前二十年的枕边人，只是苦笑着问：“你喜欢我？”
“二十年的朝夕相对，再冷的石头也会捂暖，我若是不爱你，今日投的便是毒药，不是比现在省事许多？”
戚臻眼角漫下泪来，放低了声音：“情意是假，复国是真，你这一场玲珑局，谋权谋心，委实高明，好好好，真好……”
楚阮听得心头一颤，想起戚臻曾揽着自己耳语，愿此生黄鸡白酒、疏篱陋室平淡一生，忙握住戚臻双手，又手忙脚乱为戚臻拭去泪珠：“复国是真，情意也是真的，只要能够复国。我答应陪你看尽这江山万里，海晏河清，从此后游遍天涯，做一对自在眷侣，好……不好？”
“到时这山河再好也不是我的家，那又有什么好看。还是你觉得那时我的亡国之痛不够，还要再撒一把盐？楚阮，我在你的眼中终究不及家国重要，你看，你宁可我背负亡国的千古罪名，也要逼我交出宝器，你还说，这是爱我？”
楚阮一怔，又想起那小片人皮，那是她哥哥生生从自己身上撕下的。西国若是亡国会有无尽苦痛，她与她哥哥又何尝没有尝过这样的痛苦。
狠一狠心，想起戚臻一生张扬狠辣，唯一厚待的人便是她的乳母，定一定心突然扬声对殿外候着的宫人道：“帝姬有话，请孙乳母过来。”
多年来，楚阮开口已能等同于戚臻训话，宫人此时皆无半分疑虑。
戚臻听得一声孙乳母，微微阖着的眼猛然睁开，此时才觉得自己这些年给她的权力已经太多，此时已能损己。
不消多时，孙乳母走入殿来，只见帝姬床帘虚掩，楚阮正坐在一旁和婉笑着。
“不知……”
楚阮扬眉一笑：“孙乳母自己做的事情，有什么不知？”
孙乳母为人凭着谨慎知进度，在这后宫才得以长久生存，乍听楚阮此言，震惊道：“此言何出？”
楚阮细白五指扯了怀中的帕子，搅在指尖玩着，半天才懒懒道：“约是一年前罢，我记得那是孙乳母的女儿，模样很端正，险些爬上了帝姬的床……”微微抬起眼，眸中尽是笑意：“那一日的香炉中添了一味cuī_qíng_yào，偏偏我鼻子灵，被我察觉出来了。”
“孙乳母，你说私自对殿上下药，那是什么罪名？”
孙乳母闻言已吓得周身发颤，忙跪下身一迭声道：“只是老身一时糊涂，望能赎罪！”
楚阮将帕子随手抛了，正巧扔到孙乳母身前。
“屋中有水，劳孙乳母将帕子浸湿。”
孙乳母虽不解其意，仍是战战兢兢将之沾湿。
便听楚阮指着桌上莲子羹道：“请慢用。”
孙乳母以为楚阮是吃醋，只想折辱自己，忙急急吃了，却不细想一年前的醋何必拖到一年后来吃。不过半盏茶的功夫，孙乳母已僵了身子不能动弹，这才见楚阮慢慢挑开床帘，露出里头半坐半卧姿势，一样没法动弹的戚臻。
楚阮一步一步行至孙乳母身前，老人家不堪药力，已半昏了过去。拿起那浸湿的帕子，覆在孙乳母面上，又取出许多一一浸湿。
戚臻仿佛察觉出楚阮意图，双目逼的通红，身子却不能挪动分毫。
楚阮侧了头眄视戚臻，沉声道：“你说，还