“什么？”赵烈愣愣问道。
“上元灯节，你道我看见谁和素素说话？”
“那天顾着和父亲母亲看灯，没在意。和谁说话又怎么了？”
赵煦怪道：“你真是个不重媳妇的！现在有人要你回江南一趟！”
“回江南做什么？”
“剿匪！”
“荒唐！”
第二十八章
赵煦见赵烈认真成这样，不禁失笑：“上元灯节，我正好见晋王爷的小厮下酒楼打听素素的身份。并没有什么下文。还有件事，”他凑近赵烈说，“有一个言官，上了道折子，说父亲在江南剿匪不力。那人是李之焕的门生，大概受了什么人指使了罢。”
赵烈知晋王爷一派新党并不太喜欢父亲一派的老臣，狐疑道：“然后就要我走？”
“当今圣上，总爱着人揣摩他的心思。这样无理取闹的折子，他没淹掉，大概是警醒之意。如今不比过去，这次我们两个擢升大学士，已是越次，很遭那些老资格的人不满。这些人虎视耽耽，遇事生风，不得不妨。晋王表面上声色纨绔，实则养晦，被他盯上……不好。你何不遂了他们的意，反正江南流寇，并不得势，不至置你于险地。何况父亲在那，下面那些官员，不敢不给你面子。”
不用大哥说，赵烈也知道，当朝天子，是个很有手段的人，对大臣一面笼络，一面暗中挑拔，三派大臣虽然看出他心思，但也不免要沦于揣摩圣意行事。李之焕是晋王一派，并不大满赵老爷一派老臣的账，暗暗角力，互为消长。
“江南士林，心高气傲，我怕和那些地方官处不来……”赵烈知大哥说一不二，还是想别扭一下。
“这是什么理由！堂堂大学士，还怕这个！将来入阁拜相，对下面之事浑然不知，被人说书生误国，看看谁和你处得来！”赵煦笑道，“历练历练，回来和你做大事！”
果然，上谕下来，含糊不清，不褒不贬，总之赵烈这回真要去江南了。临行前，素素站在风里，恨恨不说话。
赵烈和她告别，便上了轿。其情形不免太过草率，想她会更不高兴，却也顾不上这许多。这两个月来，夫妇相处是越来越不愉快了。甚至在同一坐官邸，赵烈都尽量避免和她见面，反正话不投机。久而久之，竟有些形同陌路。所以这次离京，赵烈也觉得这方面总算松了口气。
路过榆塘，却不得进城看望父母，径直在通州上任，江阳属通州地界，赵烈问明地情，不免惆怅。可匪情不容他闪避，上任当天，便马不停蹄下江阳视察。
江南绿林，也不过是些流窜在各城边界的强盗，前朝结成一股，势力壮大，经赵家等上一辈大臣编列兵团整治，到了本朝根本不足为患，只是最近一段时日，才又有死灰复燃之势。有
人便抓住这个做文章，说江南地方官匪勾结，指桑骂槐，还真有些牵扯到赵老爷身上。
赵老爷也有心助儿子成功，听他南下，还是做一番打点。只是这江阳县官也是翰林出身，曾因不懂迎合开罪了上级，才落得个芝麻官做，有些郁不得志，见到赵烈这样的人，更是心中不平，觉得这些贵公子沾了祖上便宜，平步青云，下个江南也形同休养，不放在眼里。
赵烈自然不像赵煦颇懂为官之道，该怒则怒，该缓则缓，不过他是个直心眼，见那县官言语敷衍，狠狠把他批了一顿，正好给了个下马威，却也让对方怀恨在心，伺机要作弄他一番。
一日，那县官跑上门来，说是江南流寇首领逃匿到卧龙山，已遣人马去搜寻。赵烈听了，自然是要亲自去振奋士气，功成九篑，当然要一鼓作气。当下便驱车前往卧龙山。
行到道上，他才觉出不对，已来不及，那县官的马车突然一绕，便不见踪影。原来这赵烈改不了贵公子习气，虽不讲究大排场，小处却用心，车夫也是自己带的，偏不用本地车夫，如今吃到苦头，人生地不熟，一时还真被山路困住，回不去。
“大人，这可怎么好？”车夫眼见天快黑了，有些着急。
赵烈脸一沉：“慢慢找！不要急！”
到了夜里，总算寻着一条道，却是越走越往山里去，竟到了一泓潭水前。
下人来报，赵烈不禁又怒又急，又不好发作，只好叫人生火，准备先在山里过一夜，回去再好好收拾那个县官。
夜里，赵烈在马车里翻来覆去睡不着，想当初自己被变成老虎，一入江阳地界，张衍便有所感应，如今都到了他山里，也不出来相见，怕是真要和自己绝了这层关系。这般想着，也知无可奈何，却不免介怀，难以成眠。下了马车，在潭边散步。
守夜的下人见他出来，便要随从，他说自己走不远，只在他们目及之处活动，才都没跟上来。
此时，天上无月，潭上一片漆黑。潭边有个石碑，赵烈叫人着火看了，却无一字。他想若是那画笔还在，按榆塘土地说的敲上三下，不定仍能见上故人一面。心念一动，便伸手在石碑 上扣了三下，并无异状。
走了一阵，也是无聊，便又回车上和衣而眠。山中夜寒，入夜越深，越觉衾薄衣透凉。
恍惚间，闻有人在车外扣窗：“赵公子，赵公子！”
他撩帘一看，却是季常，一袭青衣，篝火照映下，面带笑