历史上很少创业的君主，像萧衍这样的颟顸。
二二十年代——北魏遍地抗暴
北魏帝国自上世纪（五）九十年代迁都之后三十年间，是帝国的鼎盛时期。北魏在文化上最大的贡献书法和浮雕，都集中在这三十年间完成。中国碑帖中，“魏碑”最为著名，就是因为它的书法有不同凡响之处，北魏流行一种肥胖型书法，但骨骼均匀，肌肉结实，使方块的汉字充分表现出它的华贵美。至于浮雕，是佛教最兴盛时的产品。佛教在本世纪（六）达到以前从未有过的巅峰，帝国全境有僧尼二百余万人，寺院三万余所——仅洛阳一地就有一千三百六十七所。信徒们除了到寺院烧香捐献祈福外，还用雕刻佛像的方法祈福。北魏帝国的佛像雕刻，是最高的一种艺术成就。闻名世界的龙门悬崖（又名伊阙，洛阳南二十公里）上的佛像浮雕，有数万个之多（直到现代，没有人查清它的数目），鬼斧神工，使人叹为观止。若干巨像的一个手指，就跟普通人一样大小。这浮雕一直保持到二十世纪，仍矗立在那里，供后人凭吊。
但帝国鼎盛时期的同时，也孕育了帝国灭亡的种子。
第一北魏帝国为了抵御北方新崛起的野蛮民族柔然汗国的南侵，沿边建立了一些军镇，其中的六个最为重要，称为六镇，即怀朔镇（内蒙古固阳）、武川镇（内蒙古武川）、抚冥镇（内蒙古四子王旗）、怀荒镇（河北张北）、柔玄镇（内蒙兴和北）、御夷镇（河北赤城）。这六镇在建都平城（山西大同）时，驻扎着全国最精锐的部队、士强马壮。贵族子弟，以在六镇服役为荣，六镇遂成为帝国的生命线和主要安定力量。自迁都洛阳，六镇逐渐沦为荒漠的边陲，被目光如豆的当权人物遗弃在脑后。尤其元宏雷厉风行的门第制度，同是一家人，随政府迁到洛阳的人成为国姓郡姓高门第的世家，生下来就有富贵。而留在六镇为国杀敌捐躯的人，却成为平民庶姓低门第的寒门，沦为防卫司令官（镇将）的奴婢，受到非人的虐待。他们不能升迁，不准出境，不准读书，不准与高门第人士通婚。太多的暴政使边民对北魏政府痛恨入骨。有眼光的大臣如军区司令部秘书长（大都督长史）魏兰根，曾不断指出其中危机，但没有人理会。边民除了叛变外，无法拯救自己。
第二政府宫廷的组织和权力，日益扩张，当权人物除了拥有无限尊严外，还必须拥有无限财富，才能保持和发挥无限尊严。于是不久就跟三世纪末晋帝国崩溃前夕一样，官员们互相以穷奢极侈夸耀。宰相元雍，仅女婢就有五百余人，男仆就有六千余人。另一位亲王元琛，他的马槽都是银制的，饮食器具都是西域（新疆）进口的外国货。他曾感慨说：“我不恨没有见过石崇，只恨石崇没有见过我。”石崇是晋帝国的一位州长级官员，靠贪污和杀人掠货成为富豪。太多的元雍、元琛，必然官逼民反，人民除了杀官自救外，只有被杀。
本世纪（六）一开始，就断续发生抗暴行动。进入二十年代，民变更如同雨后春笋。我们且将二十年代重要的民变列为一表，说明人民愤怒的程度。所列都是农民革命，加上号者属于兵变，兵变也多因不堪暴政而起。
三北魏帝国的分裂
北魏帝国有一个野蛮传统，可能来自纪元前一世纪西汉王朝第七任皇帝刘彻的启示。刘彻将立他的儿子刘弗陵当太子时，先把刘弗陵的母亲钩
弋夫人杀掉，预防她将来以皇太后的身份，干预政治。北魏帝国把这个偶然事件，明定为一种制度。所以在北魏宫廷中的惨剧，也比其他王朝为多。每当选立太子时，年轻母亲即被迫服毒，哭声响彻内外。一直到本世纪（六）初，第八任皇帝元恪立他的儿子元诩当太子时，元诩的母亲胡贵嫔本应处死，但元恪不忍心这样做。一百余年的野蛮习俗，才告废止。元恪于五一五年逝世，元诩即位，年才六岁，胡贵嫔顺理成章的当了皇太后，掌握政府大权。
年轻貌美的胡太后当权后的行为，对她丈夫元恪的善意立法，实是一种尖锐讽刺。这位一百年以来第一个出现的货真价实皇太后，却用事实证明那野蛮习俗确实有其存在必要。胡太后自从当权，除了大肆营建佛寺和佛像外，几乎全部精力都用在伤害帝国上。二十年代如火如荼的遍地抗暴，大多数由她激起，或由她触发。洛阳孤立在黄河南岸，已经进退失据，可是像蛆虫一样的政客们仍拥挤在权力魔杖的四周，斗争不休。五二十年，宰相元囗发动政变，把胡太后囚禁，但元囗比胡太后更为贪暴。五年后（五二五），胡太后反击，把元囗杀掉，重新掌握政权。她唯一的反省是再不能信靠外人，只能信靠她的两位情夫孙俨和徐纥。对各地民变，采取赢胡亥、王莽一样的政策，即用双手掩住自己的耳朵。凡入朝官员，胡太后向他们询问消息时，大家知道她想听什么，所以异口同声回答：“小股盗贼，不过一些社会败类，地方政府自会肃清，用不着圣虑。”胡太后在印证了她的观察正确后，就更肆无忌惮。五二八年，元诩的妃子生了一个女儿，胡太后宣称生了一个男孩，大赦天下，以示庆祝。元诩这一年已十九岁，觉得老娘势将把帝国带上毁灭，计划把她那两位炙手可热的情夫逐走。环顾左右，他选中了镇守晋阳（山西太原）的大将尔朱荣。这跟二世纪一八